中日韩自贸区这一设想是2002年在三国领导人会议上提出的。按照这一设想，中日韩自贸区是一个由人口超过15亿的大市场。自贸区内关税和其他贸易限制将被取消，商品等物资流动更加顺畅，区内厂商往往可以降低生产成本，获得更大市场和收益，消费者则可获得价格更低的商品，中日韩三国的整体经济福利都会有所增加。2012年11月20日，在金边召开的东亚领导人系列会议期间，中日韩三国经贸部长举行会晤，宣布启动自贸区谈判。2013年3月中日韩自贸区第一轮谈判在韩国首尔举行。